Los colombianos han hecho grande la MLS en sus 20 años
La Copa América festeja su centenario en EE.UU., que al tiempo completa 20 años con su liga profesional de fútbol. El sello colombiano la acompaña desde el inicio.
El Mundial de 1994 le dio el impulso que el fútbol necesitaba para afianzarse en Estados Unidos. Para garantizar la sede de la Copa del Mundo, los directivos de su Federación acordaron con la FIFA la creación de una liga para desarrollarlo por el país. Las raíces de la pelota encontraron por fin el entorno que necesitaban para extenderse. La MLS (Major League Soccer) completó los intentos de la NASL en los años setenta (North American Soccer League), que se quedó a mitad de camino pese a que llevó a Pelé, Johan Cruyff y Franz Beckenbauer.
El costo del proyecto alcanzó los 75 millones de dólares que su presidente Alan Rothenberg completó con apoyo de capital privado. Arrancó en abril de 1996 con 10 equipos: Columbus Crew, Dallas Burn, Colorado Rapids, Kansas City Wiz, Los Angeles Galaxy, Nueva York-Nueva Jersey Metro Stars, San José Clash, Tampa Bay Mutiny y Washington D.C. United.
A cada uno le fue asignado una de las grandes estrellas contratadas para el estreno. Carlos “El Pibe” Valderrama jugó para el Tampa Bay de la Florida. El primer partido se disputó el 6 de abril en San José, California, la ciudad en la que la Selección Colombia preparó esta Copa América. Se enfrentaron San José Clash - DC United con victoria 1-0 para el local con gol de Eric Wynalda.
Los colombianos
Los primeros en unirse a la MLS fueron Valderrama y Leonel Álvarez al Dallas Burn. La lista siguió con Antony de Ávila y Rubén Darío Hernández que ficharon por el MetroStars de Nueva York.
“Fue un momento crucial en mi carrera. Estaba en un gran nivel pues era el goleador del fútbol colombiano. Necesitaban un delantero y se fijaron en mí. Querían que los jugadores que llegaran tuvieran experiencia y recorrido”, recuerda Hernández con AS Colombia.
La oferta económica que le hicieron resultó atractiva. Rubén estuvo una temporada con la camiseta 11 del equipo y tiene gratitud por ese comienzo de la liga. “La afición estaba siempre, en especial la de los latinos. En cada uno de los estadios en los que jugué siempre había banderas colombianas”, agrega.
La legión se multiplicó a la par del crecimiento del torneo. El promedio de asistencia bordeó los 21 mil espectadores por partido y la cadena ESPN 2 reportó que la audiencia igualó al de las transmisiones del hockey sobre hielo, uno de los deportes favoritos. Llegaron Oscar Pareja, Adolfo Valencia, David Ferreira, Juan Pablo Ángel, Farid Mondragón. Han jugado más de 60.
“Colombia siempre le ha dado ese toque de calidad a la MLS. Valderrama, Cabrera, Pareja, Ángel, Montero, hay muchos que han brillado. Su juego alegre le dio ese toque de calidad que necesita para sobresalir. Porque en principio hay un fútbol muy físico y menos técnico, entonces hace que sea más vistoso. El aporte es inmenso y lo seguirá siendo”, indica Iván Kasanzew, reportero y presentador de Univisión.
El último campeón Timbers de Portland tuvo a dos de los nuestros en su plantel: Dairon Asprilla y Diego Chará.
Veinte años no es nada
La agencia de noticias AP reportaba en un cable noticioso de hace un año que “la MLS alentada por los iconos del fútbol internacional como Villa, Pirlo, Gerrard y Lampard y capitalizando el éxito reciente en la Copa del Mundo por las selecciones estadounidenses masculina y femenina, está registrando cifras récord hasta ahora en la presente temporada”. Sin embargo, aún no concentra la atención del seleccionador Jurgen Klinsmann.
“La liga ha ayudado a que la selección tenga una base, tenga de donde escoger. Esto crea competencia, salen nuevos talentos. Klinsmann no la ve con buenos ojos y eso evita un florecimiento en selección de los futbolistas de la MLS, porque con la cantidad de aficionados, el crecimiento de la liga, los nuevos equipos, las nuevas estrellas, los nuevos estadios, debería haber aparecido ya un nuevo crack del fútbol y todavía lo seguimos esperando”, agrega Kasanzew.
Los técnicos también ayudaron con este paso adelante. Juan Carlos Osorio y Oscar Pareja fueron finalistas y dejaron buena impresión. “La evolución de la MLS es grande porque han pasado técnicos con más jerarquía y le han dado el aspecto táctico que necesitaba. Lo mismo que los jugadores que han llegado para subir el nivel y eso se ha proyectado a nivel de selección”, señala Rubén Darío.
En esta temporada hay 14 colombianos en los 20 equipos. “Tienen jugadores para seguir como Fabián Castillo del Dallas (ya fue convocado a Selección). El aporte de Colombia ha sido inmenso y lo seguirá siendo. En principio en la liga hay un fútbol muy físico y menos técnico, entonces su participación hace que sea mucho más vistoso”, finaliza Iván.