Empiezan los playoffs: 5 preguntas clave

Llegó la bueno. Los playoffs 2018 ya están aquí. Y con ellos, una serie de preguntas que marcarán la batalla por el anillo. 

¿Podrán los Rockets con los Warriors?

Muchos vaticinan (y esperan) una final de la Conferencia Oeste entre los Rockets, el mejor equipo de la regular season, y los Warriors, vigentes campeones. Aunque, para ello Chris Paul tendría que acabar con su particualr maldición en los playoffs (nunca ha pasado de la segunda segunda ronda) y los Warriors volver a ser los Warriors (a Curry se le espera para las semifinales, si es que sus compañeros eliminan antes a los Spurs). Suponiendo que ambos hacen los deberes, en la segunda mitad de mayo viviremos una batalla entre dos equipos plagados de estrellas, con un sinfín de recursos y muy bien entrenados. Desde 2015, sólo los Thunder de 2016 pusieron a los californianos contra las cuerdas en su Conferencia. Si mantienen el nivel, los Rockets de Harden, Paul, Capela y compañía (habrá que ver si les afecta la baja de Mbah a Moute) tendrán opciones de acabar con el dominio de Golden State en el Oeste. Además, una leyenda como Clyde Drexler incidía hace unos días en la motivación extra que supone el nunca haber ganado nada de Houston. Justo lo contrario que Kerr y sus chicos... Una serie que podría ser espectacular. Casi una final anticipada.

¿Peligra el reinado de LeBron en el Este?

Desde que en 2011 disputase su primera postemporada con los Heat, los equipos de LeBron James siempre han disputado las Finales. O lo que es lo mismo, el Este se ha convertido en el cortijo particular del de Akron. Las lesiones, especialmente la de Irving, prácticamente descartan a los Celtics de la terna de candidatos a destronar al Rey. Los Raptors asoman como el principal aspirante, si bien deberán mostrar el nivel de la regular season y no encogerse como acostumbran a hacer en los playoffs. Si el banquillo les sigue funcionando como hasta ahora, tendrán opciones en una hipotética semifinal de Conferencia ante los Cavs. Para ello, los de Lue deberán dejar fuera antes a unos Pacers sin presión y más peligrosos de lo que parecen (3-1 para Indiana en los cara a cara esta temporada). Por el otro lado del cuadro, los Sixers llegan como un auténtico cohete, si bien podrían acusar la falta de experiencia en las eliminatorias. A pesar de la mejoría de las últimas semanas, Cleveland parece más vulnerable que nunca. Aunque eso sí, tener a LeBron en unos playoffs es partir con ventaja. Hay rivales para hacerle sombra, ¿pero darán la talla llegado el momento? Esa es la gran incógnita.

¿Qué equipos pueden dar la campanada?

En el deporte estadounidense siempre gusta mucho contar con algún underdog (algo así como la cenicienta) que ponga en jaque al poder establecido. En el Oeste, con unos Spurs sin Kawhi Leonard y unos Timberwolves para los que, visto lo visto, ya es un premio estar aquí, ese papel queda reservado para los Jazz y Pelicans. OKC es favorito, pero Utah (aunque se quedó a última hora sin el premio del factor cancha) puede poner a Westbrook, George y cía en muchos apuros. Para ello, se antoja clave controlar el ritmo. Si los de Snyder lo consiguen, dada la poca fiabilidad de su rival, pueden tener opciones. Portland también debería pasar, pero los Pelicans están jugando muy bien y muy rápido, cuentan con un Anthony Davis en modo MVP y Holiday, Mirotic, Rondo... atraviesan por un dulce momento. Nueva Orleans es un equipo peligroso que, además, llega sin ninguna presión. En el Este, al margen de los tres claros favoritos (Cavs, Raptors y Sixers), Indiana, con Oladipo a la cabeza, es un equipo a tener en cuenta. No me olvido de los Wizards y de los playoffs que hicieron en 2016. Hay problemas en el vestuario, pero si Wall y Beal están enchufados, Toronto puede sufrir.

¿Qué pasa con los Thunder?

A principios de temporada, los pupilos de Billy Donovan estaban entre los favoritos a ganar el título. Seis meses después, su irregularidad y lo mal que juegan los finales apretados les ha hecho perder muchos enteros. No obstante, si Russell Westbrook se dedica a hacer jugar a partir del ritmo frenético que es capaz de marcar con el balón en las manos y no abusa de sus tiros de media y larga distancia, no será fácil dejar a OKC por el camino. A meses de convertirse en agente libre Paul George tiene ganas de demostrar cosas. Además de ser una garantía en defensa (labor en la que también Corey Brewer será importante). Steven Adams viene de hacer una grandísima temporada y su rapidez de manos le convierten en una amenaza a partir junto a Russ en el pick&roll. Y si a este cóctel le añadimos que Carmelo sea capaz de sacar su mejor versión en el baloncesto FIBA... Más dudas deja el banquillo. Personalmente, no vendería la piel de los Thunder antes de cazarlos. No menospreciemos su hambre (tres estrellas que nunca han ganado el anillp) y talento. De eso andan sobrados.

¿Están ya los Sixers preparados?

Llegan con un hype (expectativas) desatado y justificado. Nunca antes ningún equipo había ganado los últimos 16 partidos de la liga regular. Philadelphia llega en su mejor momento de la temporada y, encima, van por el lado 'fácil' del cuadro del Este. A pesar de que Embiid no llega al primer partido, no deberían pasar apuros ante los Heat en primera ronda. En la segunda aguardarán unos Celtics muy mermados por las bajas o los Bucks, que son menos equipo que lo que dicen sus nombres. No cuesta demasiado proyectarles en la final de Conferencia. Ahí, la historia será otra y podrían pagar su bisoñez. La falta de experiencia de sus referentes (Simmons, Embiid, Saric, Covington y hasta el propio Fultz, quien llega a tiempo para la postemporada tras sufrir un calvario) podrían compensarla secundarios como Redick, Belinelli e Ilyasova. Si estos mantienen el nivel de estas últimas semanas y son capaces de tirar del equipo en los momentos difíciles, los Sixers podrán soñar... Veremos.