El colombiano que “convenció” a Einstein: la historia que casi nadie conoce y es leyenda del país

Era 1948 cuando Mario Laserna Pinzón, un joven tolimense de 25 años que estudiaba matemáticas y humanidades en la Universidad de Columbia, en Nueva York, se sentó en un cine del barrio Queens y observó algo que le partiría la vida en dos. En la pantalla, antes de empezar la película, un noticiero transmitió imágenes de Bogotá en llamas: era el 9 de abril, el día del Bogotazo. Su propia casa familiar, en la carrera séptima con calle 19, ardía frente a sus ojos.

Desde ese momento supo que tenía que regresar a Colombia y que su destino era fundar una universidad, porque la única oportunidad que tenía el país era a través de la educación. No lo dijo en voz alta, pero lo tenía claro: una institución libre de la Iglesia, libre de los partidos políticos, libre de los vaivenes del poder. Lo que él mismo llamó el sueño de la bicicleta.

El proyecto se materializó en noviembre de 1948, cuando las cenizas de la ciudad en ruinas todavía estaban tibias. Así nació la Universidad de los Andes. Y no nació en un campus imponente: la universidad se levantó en un abandonado edificio donde había funcionado un asilo para mujeres con presuntos problemas mentales, que en ese momento estaba habitado por cabras.

Los primeros estudiantes compartieron aulas con los animales, incluido el legendario Séneca, un chivo de mechones negros que se comía los libros y terminó siendo la mascota oficial de la institución. Pero Laserna no se conformó con abrir las puertas. Quería que su universidad fuera reconocida en el mundo.

Así fue la amistad entre un colombiano y Einstein

En 1949, Laserna viajó a Nueva Jersey para estudiar la maestría en Filosofía en la Universidad de Princeton. Allí, entre otras personas, se hizo amigo de Albert Einstein. Laserna tenía 26 años; Einstein, 70. Pero la diferencia de edad no fue un obstáculo. Mario Laserna y Albert Einstein se reunieron para intercambiar ideas sobre teorías científicas y educación.

Hablaban de física, de filosofía, de la función del conocimiento. Y en esas conversaciones Laserna le fue presentando su proyecto universitario. En la primera cita que logró con Einstein, Laserna le contó su idea de crear una universidad privada independiente del Estado y de la Iglesia.

Einstein pensaba, en principio, que era el Estado el que tenía la responsabilidad de promover la educación superior. Así fue el diálogo que, al parecer, Laserna tuvo con el reconocido científico, que fue reconstruido por Diego Pizano, presidente del Consejo Superior de la Universidad de los Andes, y publicado por el diario El Espectador:

“—Pienso que el Estado tiene la responsabilidad de promover la educación superior y además puede ser mejor trabajar con las universidades existentes.

Laserna replicó:

—La universidad privada agrega competencia, lo cual sirve para mejorar las del Estado y las de la Iglesia.

Y luego añadió un argumento contundente:

—Profesor, me parece que si en Alemania, cuando subieron los nazis, las universidades no hubieran sido oficiales, no se hubiera podido perseguir tanto a los judíos, ya que hubiera habido mayor resistencia. Pero en una universidad en que todos son parte de la nómina oficial, el Gobierno tiene naturalmente muchas mayores posibilidades de hacer cumplir sus órdenes.

Einstein aceptó como válido este argumento, pero luego preguntó:

—¿Cómo puede usted evitar que la política se tome la universidad?

—Se trata de crear una tercera fuerza, por fuera de los partidos tradicionales, para examinar de manera objetiva lo que los partidos propongan; se busca dar opiniones inteligentes y no comprometidas, contestó el joven Laserna.

—La mosca que no quiere que le den con el matamoscas, se coloca en el mango del mismo.”

Tal fue su vínculo que Laserna logró que Einstein hiciera parte del Consejo Consultivo Internacional de la universidad, junto con otros destacados científicos de la época. El grupo quedó conformado por figuras de talla mundial: el escritor estadounidense Thornton Wilder, el matemático John von Neumann Uniandes y el filósofo Ernest Nagel, entre otros.

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