Yepes y Selección: Campeón, sufrimiento y el mejor Mundial
AS Colombia eligió cinco partidos del gran capitán con la Selección. En 102 encuentros ganó la Copa América, se fue, volvió y jugó nuestro mejor Mundial de la historia.
El mito del gran capitán se construyó con una fecha célebre para él. En pleno festejo por su cumpleaños 23 fue citado a la Selección Colombia que estrenó Javier Álvarez en 1999. Recién coronado campeón con el Deportivo Cali, un joven Mario Alberto de pelo corto y sin barba debutó con la camiseta nacional el 24 de enero en un amistoso 1-1 ante Dinamarca en Cali. Reemplazó a Faustino Asprilla en el segundo tiempo.
Durante 15 años esperó por la convocatoria, viajó, entrenó, ganó la Copa América, arengó, se enojó, se reconcilió, aguantó, creyó, lloró eliminaciones, jugó un Mundial, marcó el camino. Nueve técnicos, 102 partidos, seis goles. Asprilla, Rincón, Iván Ramiro, Ángel, Viveros, Bermúdez, Córdoba, Calero, Mondragón, James, Falcao, Cuadrado, Quintero, Ospina, Jackson; tantos nombres, varias generaciones.
Disputó cuatro eliminatorias y el fútbol lo premió como el capitán del equipo que tuvo su mejor participación en un Mundial. El último gran héroe de una camada que terminó afuera por un gol o por un punto.
“Siempre lo hablamos entre nosotros. Esa generación disputó dos eliminatorias pero no se dieron las cosas para clasificar; así que Mario nos representó de alguna manera en el Mundial. Él se lo merecía por todo lo que daba por la Selección, cuando quedábamos por fuera lo intentaba nuevamente, eran 4 años largos y duros. Dios premió a un caballero”, le dijo a AS Colombia, Alex Víveros unos de sus mejores amigos.
De su extensa historia con Colombia, elegimos cinco momentos del vallecaucano con la camiseta tricolor.
1. Colombia 1-1 Dinamarca (Cali), 24 de enero de 1999
Fue su primer partido en la hora cero de Javier Álvarez como técnico de la Selección. Su precisión en el juego aéreo, la personalidad y la sobriedad para cerrar que tuvo en el Cali campeón del 98 le aseguraron el lugar. Jugó un poco más de veinte minutos. Reemplazó a Faustino Asprilla en el segundo tiempo.
2. Colombia 1-0 México (Bogotá), 29 de julio de 2001
La Copa América se quedó en casa. Título, valla invicta, goleador del torneo y Mario como titular. Ya era jugador de River Plate y Francisco Maturana lo puso al lado de Iván Ramiro Córdoba en una de las mejores parejas de centrales que se recuerde. Fue el último gran logro antes del camino de espinas que recorrió con la Selección.
Intermedio
Yepes estuvo un año y tres meses por fuera del equipo. Se fue el 5 de julio de 2007 tras la eliminación en primera ronda de la Copa América de Venezuela por diferencias con Jorge Luis Pinto. Regresó el 10 de octubre de 2008 bajo la dirección de Eduardo Lara. Todos sus compañeros votaron por él como el capitán para el resto de la eliminatoria al Mundial de Sudáfrica.
3. Colombia 3-3 Chile (Barranquilla) 10 de octubre de 2013
Hombre de confianza de José Pékerman tomó la voz antes de salir para el segundo tiempo ante los chilenos que ganaban 3-0. Su arenga terminó de encender la actitud de la Selección que en los últimos 45 minutos empató y aseguró su regreso a un Mundial después de 16 años. Liderazgo natural.
4. Colombia 2-1 Costa de Marfil (Brasilia) 19 de junio de 2014
Frente a los africanos completó 100 partidos con Colombia. Impecable en los anticipos estuvo al comando de una defensa que controló la velocidad de los rivales en los últimos minutos. Con el paso a la segunda fase del Mundial Brasil 2014, recibió el aplauso de Pékerman.
“Felicitaciones a Mario. Tiene carácter, personalidad, por eso es capitán. Hoy enfrentó a jugadores que son top en Europa, físicamente fuertes y rápidos como Gervinho y Yaya Touré y sacó el partido en limpio”, sentenció el técnico.
5. Colombia 1-2 Brasil (Fortaleza) 4 de julio de 2014
Su último partido fue con la camiseta roja en un estadio adverso contra los brasileños. Llegó con la selección hasta los cuartos de final con un plantel que conquistó al país futbolero. Le anularon una jugada de gol por fuera de lugar con el marcador 1-0.
Dejó a Colombia en el quinto puesto, su mejor participación en una Copa del Mundo.
Yepes en números
Nueve técnicos:
Javier Álvarez, Luis Augusto García, Francisco Maturana, Reinaldo Rueda, Jorge Luis Pinto, Eduardo Lara, Hernán Darío Gómez, Leonel Álvarez y José Pékerman.
Seis goles:
A Nueva Zelanada por Copa Confederaciones 2003
A Bolivia por la Eliminatoria al Mundial 2006
A Inglarerra en amistoso 2005
A Ecuador en amistoso 2007
Doblete a Paraguay por la Eliminatoria al Mundial 2014
Top de jugadores con más partidos
Carlos Valderrama 111
Mario Yepes 102
Leonel Álvarez 101
Fredy Rincón 84