James, de 5 a 10: su evolución en la Selección con José Pékerman
Cuatro años después de su debut en Eliminatoria, con la camisa 5 en su espalda, AS Colombia recorre el progreso del 10 del Real Madrid con datos, partidos y momentos claves.
El progreso futbolístico de James ha estado directamente relacionado con su evolución en la Selección.
Desde que su puso por primera vez la camiseta de Colombia, en el Sudamericano Sub-17 de 2007, su carrera ha ido en ascenso.
En la medida de que fue superando los retos con el equipo nacional, perfeccionó su talento, ganó reconocimiento y abrió puertas en el mercado internacional.
Luego del torneo prejuvenil de Ecuador, en ese mismo 2007 disputó el mundial de la categoría en Corea del Sur.
Cuatro años después -jugando en el Porto de Portugal- lideró a Colombia en el Torneo Esperanzas de Toulon (fue campeón) y en la Copa Mundo Sub-20 que se realizó en casa.
Hecho todo el proceso en categorías menores, solamente le faltaba el debut con la absoluta.
El bautizo llegó con Leonel Álvarez, quien lo convocó para el duelo frente a Bolivia por la segunda fecha de la Eliminatoria a Brasil 2014. Tenía 20 años.
"Cuando llevé a James a La Paz, los dirigentes se fueron preocupados", manifestó tiempo después el técnico del Independiente Medellín.
El estreno fue el 11 de octubre en el estadio Hernando Siles. Ese día, con el número 5 en su espalda, jugó los 90 minutos en la victoria 1-2 con goles de Pabón y Falcao.
"Ese partido lo jugué con el número 5 por Zidane. De él me gustaba su técnica y calidad. Él fue el mejor jugador que yo vi", confesó James en una entrevista con el Canal RCN.
En esa misma nota contó que la camisa 10 la pidió "previo a los partidos contra Venezuela y Argentina en Barranquilla. Yo quería el 10 y hablé con 'Leo' (Leonel Álvarez)".
Y así fue. La 10 de la Selección que inmortalizó Valderrama y después lucieron, entre otros, Giovanni Hernández, Víctor Pacheco, Adrián Ramos y Giovanni Moreno, cayó en manos del cucuteño antes de la tercera jornada de la Eliminatoria.
El 11 de noviembre de 2011 se la puso por primera vez en el juego contra Venezuela en el Metropolitano (empate 1-1) y no se la quitó jamás.
LA CONSOLIDACIÓN
Después de la derrota ante Argentina en Barranquilla se fue Leonel y llegó Pékerman, quien debutó el 29 de febrero de 2012.
En ese amistoso frente a México en Estados Unidos, más allá de que James jugaba su cuarto partido consecutivo con Colombia, empezó a construirse la figura del nuevo volante armador de la Selección.
"Yo aposté por James porque le veía condiciones superlativas", comentó don José en el Mundial de Brasil, mientras su pupilo tocaba el cielo con las manos.
Y la apuesta le salió plena y redonda. No solo porque como entrenador se benefició de sus goles y asistencias, sino porque como formador tiene todo el derecho de reclamar su aporte en la carrera de un jugador que parece no tener techo.
"Calidad, fútbol vistoso y pelota al pie", es lo primero que se le viene a la mente a James cuando le mencionan a Pékerman. "Por ese estilo de juego es que estamos donde estamos", agrega.
En la primera etapa de Pékerman, el matrimonio fue perfecto. El técnico le entregó las llaves del coche, James asumió el rol de conductor estrella y, a partir de eso, Colombia despegó, caminó derecho y llegó a Brasil.
El jugador ganó protagonismo en la Selección, el mundo lo destacó como una figura de talla internacional y el fútbol de élite (Real Madrid) le dio la bienvenida.
LA EVOLUCIÓN DE JAMES EN LA ERA PÉKERMAN
1. Marcó su primer gol con la selección absoluta en junio de 2012 en Lima (victoria 0-1 sobre Perú, por la quinta fecha de la Eliminatoria)
2. Se consolidó como el líder futbolístico de Colombia.
3. Su influencia en el funcionamiento ofensivo se reflejó en goles y asistencias.
4. Encontró regularidad y protagonismo; solamente ha faltado a un partido oficial (contra Perú, en Barranquilla por la Eliminatoria).
5. Fue el goleador del Mundial de Brasil 2014, con seis anotaciones.
6. Obtuvo el Premio Puskas al mejor gol de 2014: el que le marcó a Uruguay en los octavos de la Copa del Mundo.
7. Es el segundo goleador en la 'era Pékerman' con 12 tantos, 3 por debajo de Falcao.
8. Es el segundo volante como más goles en la historia de la Selección Colombia (12). El primero es Fredy Rincón (17).
9. Alcanzó el puesto 11 en la lista de los goleadores históricos de la Selección.
CUATRO AÑOS DESPUÉS
Han pasado, casi, 48 meses del estreno de James con la absoluta. Muchas cosas han cambiado en su vida desde aquel 11 de octubre de 2011 en La Paz, cuando Leonel lo mandó a la cancha.
Ese día, con el número 5 en la camiseta, empezó a recorrer su camino con Colombia.
Hoy, con la camisa 10 y el doble de responsabilidad sobre sus espaldas, está atento a la convocatoria para volar de Madrid a Barranquilla y debutar en su segunda Eliminatoria.
Contra Perú en El Metropolitano y ante Uruguay en el Centenario, el país espera ver la mejor versión del volante conductor de la Selección.